Zelfs de beste wandelaars voelen zich nederig om te zien hoe woestijndikhoornschapen schijnbaar recht de steile zandstenen kliffen van Zuid-Utah opstormen. Hun ongelooflijke behendigheid en balans is ongeëvenaard, waardoor ze roofdieren zoals bergleeuwen, bobcats en coyotes kunnen vermijden. Het is ontzagwekkend voor ons woestijnreizigers die sterke handen hebben om te grijpen, high-tech schoenen en Google Earth om routes te verkennen, dat deze dieren over kloven kunnen springen en door smalle rotsrichels kunnen navigeren waar maar weinig mensen zich op zouden wagen, als we zelfs maar konden vind ze. Daarom zien we tijdens onze tours alleen woestijndikhoornschapen (Ovis canadensis nelsoni) op het ruigste terrein.
Meestal zijn onze safari-achtige reizen naar de woestijn bedoeld om de opmerkelijke landschappen van Utah te fotograferen, maar soms worden het echte natuursafari's wanneer we een kudde woestijndikhoornschapen spotten. Meestal zien we ze bij South Coyote Buttes, North Coyote Buttes (the Wave) of langs de Cottonwood Canyon Road in het Grand Staircase-Escalante National Monument, waar ze de steile Cockscomb afdalen om uit de Paria-rivier te drinken. Onze gasten zien de schapen ook vaak tijdens hun vakanties in de buurt van de tunnel in het oostelijke deel van Zion National Park.
Veel bezoekers verwarren de schapen met berggeiten, maar er zijn geen berggeiten in de zuidelijke helft van Utah. Volgens een artikel van . waren er in 3,000 naar schatting 2015 woestijndikhoornschapen in Utah myutahparks.com. Dat is meer dan 1,000 in 1975. Informatie op Wikipedia vermeldt dat het aantal woestijndikhoornschapen in Noord-Amerika in de prehistorie onbekend is, maar waarschijnlijk in de tienduizenden liep. Maar het nam af van de jaren 1850 tot de vroege jaren 1900 als gevolg van overmatige jacht, concurrentie en ziekten van huisdieren, verlies van toegang tot water en andere door de mens veroorzaakte veranderingen in habitats. In veel gebieden zijn de dikhoorns helemaal verdwenen, hoewel programma's de schapen op sommige van die plaatsen opnieuw hebben geïntroduceerd. Zo werkte de National Park Service samen met het Utah Department of Wildlife
Middelen om tegen 14 1978 woestijndikhoornschapen terug naar het Zion-gebied te brengen. De kudde was in 500 gegroeid tot meer dan 2018 dieren. In 50 werden ongeveer 2017 Zion-schapen verplaatst naar Bears Ears National Monument. Bighorn heeft het zo goed gedaan in Zion National Park dat natuurbiologen zich nu zorgen maken over de hoge bevolkingsdichtheid. Het grootste risico is misschien wel dat wanneer dieren naar een nieuw territorium verhuizen, ze in contact kunnen komen met gedomesticeerde schapen en geiten en besmettelijke ziekten kunnen oplopen. Ook werden in 2019 enkele woestijndikhoornschapen verplaatst van Nevada naar een gebied in de buurt van Beaver, Utah, om eerdere populaties te helpen vervangen.
Het spotten van woestijndikhoornschapen is altijd ontzagwekkend. Het is verleidelijk om dichterbij te sluipen voor foto's, maar houd rekening met de dieren en houd voldoende afstand, zowel voor uw veiligheid als om de stress voor de dieren te verminderen. Woestijndikhoornschapen wegen tussen de 105-300 pond en zijn te zien in kuddes van verschillende grootte. Tijdens de sleur vechten rammen om dominantie, en volgens het boek "Desert Life" van Karen Krebbs kan het gekletter van hun hoorns tot op anderhalve kilometer door het ravijn worden gehoord. Rammen achtervolgen elkaar, schoppen elkaar met hun voorpoten en springen met hun hoofd naar voren terwijl ze met hoorns slaan - ontmoetingen die uren kunnen duren, maar zelden ernstig letsel of de dood veroorzaken. De jonge dracht voor 6 maanden en een lam wordt meestal geboren in februari of maart. Vrouwtjes groeperen zich in zogende kuddes van andere ooien, pasgeborenen en jaarlingen. Jonge rammen groeien op en verlaten die zogende kuddes om zich bij vrijgezellenkudden aan te sluiten. Die vrijgezellenkuddes verspreiden zich tijdens de sleur.
Een fascinatie van elk wezen in deze regio is hoe ze zich hebben aangepast om te leven in de droge, hete, koude, barre omgeving van de woestijn in het zuidwesten. Woestijndikhoornschapen kunnen leven met weinig of geen permanent water. Ze kunnen tot een week zonder drinken en kunnen veel van het vocht dat ze nodig hebben uit de vegetatie die ze eten halen. Hun maag en dikke darm behouden vocht door droge ontlasting en geconcentreerde urine te produceren. Typisch voor woestijndieren, de schapen hunkeren in de schaduw tijdens het heetste deel van de dag, maar in tegenstelling tot de meeste zoogdieren, zijn ze aangepast om te overleven met een reeks lichaamstemperaturen die veilig kunnen schommelen met +/- 5 graden. Het begrijpen van deze prachtige wezens en hoe ze hier overleven, dient alleen maar om de waardering voor de dieren te vergroten. Al onze kennis, voorbereiding en technologie stellen ons in staat om een paar uur de woestijn in te trekken, waar deze dieren zijn ontworpen om te gedijen voor een leven van 10-20 jaar.
