Incluso los mejores excursionistas se sienten conmovidos al ver al borrego cimarrón del desierto cargar aparentemente directamente por los escarpados acantilados de arenisca del sur de Utah. Su increíble agilidad y equilibrio es incomparable, lo que les ayuda a evitar depredadores como los pumas, los gatos monteses y los coyotes. Es sobrecogedor para nosotros los viajeros del desierto que poseemos manos fuertes para agarrar, zapatos de alta tecnología y Google Earth para explorar rutas, que estos animales puedan saltar sobre grietas y navegar por estrechos salientes rocosos a los que pocas personas se aventurarían, si pudiéramos siquiera. Encuéntralos. Es por eso que solo vemos el borrego cimarrón del desierto (Ovis canadensis nelsoni) en el terreno más accidentado en nuestros recorridos.
Por lo general, nuestros viajes de estilo safari al desierto tienen como objetivo fotografiar los paisajes extraordinarios de Utah, pero a veces se convierten en verdaderos safaris de vida silvestre cuando vemos una manada de borregos cimarrones del desierto. Lo más común es verlos en South Coyote Buttes, North Coyote Buttes (la Ola) o en Cottonwood Canyon Road en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, donde bajan por la empinada Cockscomb para beber del río Paria. Nuestros huéspedes también suelen ver a las ovejas durante sus vacaciones cerca del túnel en la sección este del Parque Nacional Zion.
Muchos visitantes confunden las ovejas con cabras montesas, pero no hay cabras montesas en la mitad sur de Utah. Se estima que había 3,000 borregos cimarrones del desierto en Utah en 2015, según un artículo de myutahparks.com. Eso es más de 1,000 en 1975. La información publicada en Wikipedia indica que el número de borregos cimarrones del desierto en América del Norte en tiempos prehistóricos es desconocido, pero probablemente fue de decenas de miles. Pero disminuyó desde la década de 1850 hasta principios de la de 1900 debido a la caza excesiva, la competencia y las enfermedades de los animales domésticos, la pérdida de acceso al agua y otros cambios de hábitat inducidos por el hombre. En muchas áreas, los cimarrones desaparecieron por completo, aunque los programas han reintroducido a las ovejas en algunos de esos lugares. Por ejemplo, el Servicio de Parques Nacionales trabajó con el Departamento de Vida Silvestre de Utah
Recursos para traer 14 borregos cimarrones del desierto de regreso al área de Zion para 1978. El rebaño había crecido a más de 500 animales en 2018. Unas 50 borregos de Zion se trasladaron al Monumento Nacional Bears Ears en 2017. Los borregos cimarrones lo han hecho muy bien en el Parque Nacional Zion que los biólogos de la vida silvestre ahora están preocupados por la alta densidad de población. Quizás el mayor riesgo es que a medida que los animales se trasladen a un nuevo territorio, podrían entrar en contacto con ovejas y cabras domésticas y contraer enfermedades transmisibles. Además, algunos borregos cimarrones del desierto se trasladaron en 2019 desde Nevada a un área cerca de Beaver, Utah, para ayudar a reemplazar las poblaciones anteriores.
Observar el borrego cimarrón del desierto siempre es asombroso. Es tentador acercarse a hurtadillas para tomar fotos, pero tenga cuidado con los animales y mantenga una buena distancia, tanto por su seguridad como para reducir el estrés de los animales. El borrego cimarrón del desierto pesa entre 105 y 300 libras y se puede ver en rebaños de varios tamaños. Durante la rutina, los carneros luchan por el dominio, y el choque de sus cuernos se puede escuchar haciendo eco a través del campo del cañón hasta una milla de distancia, según el libro "Desert Life" de Karen Krebbs. Los carneros se persiguen unos a otros, se patean con las patas delanteras y saltan de cabeza mientras chocan los cuernos, encuentros que pueden durar horas pero que rara vez producen lesiones graves o la muerte. La cría se gesta durante 6 meses y generalmente nace un cordero en febrero o marzo. Las hembras se agrupan en manadas lactantes de otras ovejas, recién nacidos y de un año. Los carneros jóvenes crecen y dejan los rebaños de cría para unirse a los rebaños de solteros. Esas manadas de solteros se dispersan durante la rutina.
Una fascinación de cualquier criatura en esta región es cómo se han adaptado para vivir en el ambiente seco, caliente, frío y duro del desierto del suroeste. El borrego cimarrón del desierto puede vivir con poca o ninguna agua permanente. Pueden pasar hasta una semana sin beber nada y pueden obtener gran parte de la humedad que necesitan de la vegetación que comen. Su estómago y colon conservan la humedad al producir heces secas y orina concentrada. Típico de los animales del desierto, las ovejas se esconden en la sombra durante la parte más calurosa del día, pero a diferencia de la mayoría de los mamíferos, están adaptadas para sobrevivir con un rango de temperaturas corporales que pueden fluctuar con seguridad en +/- 5 grados. Comprender a estas magníficas criaturas y cómo sobreviven aquí solo sirve para aumentar el aprecio por los animales. Todo nuestro conocimiento, preparación y tecnología nos permite caminar por el desierto durante unas horas, donde estos animales están diseñados para prosperar durante una vida de 10 a 20 años.
