Selbst die besten Wanderer fühlen sich demütig, wenn sie sehen, wie Wüstendickhornschafe scheinbar direkt die steilen Sandsteinklippen von Süd-Utah hinauf stürmen. Ihre unglaubliche Beweglichkeit und Balance ist unübertroffen und hilft ihnen, Raubtiere wie Berglöwen, Rotluchse und Kojoten zu vermeiden. Es ist für uns Wüstenreisende, die starke Hände zum Greifen, High-Tech-Schuhe und Google Earth zum Auskundschaften von Routen mitbringen, Ehrfurcht einflößend, dass diese Tiere über Gletscherspalten springen und schmale Felsvorsprünge überwinden können, auf die sich nur wenige Menschen wagen würden, wenn wir es überhaupt könnten finde sie. Deshalb sehen wir auf unseren Touren Wüsten-Dickhornschafe (Ovis canadensis nelsoni) nur im unwegsamsten Gelände.
Normalerweise dienen unsere Safari-Ausflüge in die Wüste dazu, die bemerkenswerten Landschaften Utahs zu fotografieren, aber manchmal werden sie zu echten Wildtiersafaris, wenn wir eine Herde von Wüstendickhornschafen sehen. Am häufigsten sehen wir sie in South Coyote Buttes, North Coyote Buttes (die Welle) oder entlang der Cottonwood Canyon Road im Grand Staircase-Escalante National Monument, wo sie den steilen Hahnenkamm hinunterklettern, um aus dem Paria River zu trinken. Unsere Gäste sehen die Schafe auch häufig während ihres Urlaubs in der Nähe des Tunnels im östlichen Teil des Zion-Nationalparks.
Viele Besucher verwechseln die Schafe mit Bergziegen, aber in der südlichen Hälfte von Utah gibt es keine Bergziegen. Laut einem Artikel von gab es 3,000 in Utah schätzungsweise 2015 Wüstendickhornschafe www.myutahparks.com. Das ist eine Zunahme von 1,000 im Jahr 1975. Informationen, die auf Wikipedia veröffentlicht wurden, besagen, dass die Anzahl der Wüstendickhornschafe in Nordamerika in prähistorischer Zeit unbekannt ist, aber wahrscheinlich bei Zehntausenden lag. Aber es ging von den 1850er bis Anfang des 1900. Jahrhunderts aufgrund von übermäßiger Jagd, Konkurrenz und Krankheiten durch Haustiere, dem Verlust des Zugangs zu Wasser und anderen vom Menschen verursachten Lebensraumveränderungen zurück. In vielen Gegenden sind die Dickhörner ganz verschwunden, obwohl Programme die Schafe an einigen dieser Orte wieder eingeführt haben. Zum Beispiel arbeitete der National Park Service mit dem Utah Department of Wildlife zusammen
Ressourcen, um bis 14 1978 Wüstendickhornschafe zurück in das Zion-Gebiet zu bringen. Die Herde war 500 auf über 2018 Tiere angewachsen. Etwa 50 Zionschafe wurden dann 2017 zum Bears Ears National Monument gebracht. Bighorn haben sich im Zion-Nationalpark so gut entwickelt dass Wildtierbiologen nun besorgt über die hohe Populationsdichte sind. Das vielleicht größte Risiko besteht darin, dass Tiere, wenn sie neue Gebiete betreten, mit Hausschafen und -ziegen in Kontakt kommen und sich übertragbare Krankheiten anstecken könnten. Außerdem wurden 2019 einige Wüstendickhornschafe von Nevada in ein Gebiet in der Nähe von Beaver, Utah, verlegt, um frühere Populationen zu ersetzen.
Wüsten-Dickhornschafe zu entdecken, ist immer beeindruckend. Es ist verlockend, sich für Fotos näher heranzuschleichen, aber achte auf die Tiere und halte einen guten Abstand, sowohl zu deiner Sicherheit als auch um den Stress für die Tiere zu reduzieren. Wüstendickhornschafe wiegen zwischen 105 und 300 Pfund und können in Herden unterschiedlicher Größe gesehen werden. Während der Brunft kämpfen Widder um die Vorherrschaft, und laut dem Buch "Desert Life" von Karen Krebbs ist das Klirren ihrer Hörner bis zu einer Meile entfernt durch das Canyonland zu hören. Widder jagen sich gegenseitig, treten sich mit den Vorderbeinen und springen kopfüber, während sie mit den Hörnern kollidieren – Begegnungen, die stundenlang dauern können, aber selten ernsthafte Verletzungen oder Tod zur Folge haben. Die junge Tragzeit für 6 Monate und ein Lamm wird normalerweise im Februar oder März geboren. Die Weibchen gruppieren sich zu Pflegeherden mit anderen Mutterschafen, Neugeborenen und Jährlingen. Junge Widder werden erwachsen und verlassen diese stillenden Herden, um sich Junggesellenherden anzuschließen. Diese Junggesellenherden zerstreuen sich während der Brunft.
Eine Faszination für jedes Lebewesen in dieser Region ist, wie es sich an die trockene, heiße, kalte und raue Umgebung der Wüste im Südwesten angepasst hat. Wüstendickhornschafe können mit wenig oder keinem permanenten Wasser leben. Sie können bis zu einer Woche ohne Trinken auskommen und können einen Großteil der benötigten Feuchtigkeit aus der Vegetation, die sie fressen, aufnehmen. Ihr Magen und Dickdarm speichern Feuchtigkeit, indem sie trockenen Kot und konzentrierten Urin produzieren. Typisch für Wüstentiere kauern die Schafe während der heißesten Zeit des Tages im Schatten, aber im Gegensatz zu den meisten Säugetieren sind sie daran angepasst, mit einer Reihe von Körpertemperaturen zu überleben, die sicher um +/- 5 Grad schwanken können. Das Verständnis dieser großartigen Kreaturen und wie sie hier überleben, dient nur dazu, die Wertschätzung für die Tiere zu erhöhen. All unser Wissen, unsere Vorbereitung und Technologie ermöglicht es uns, für ein paar Stunden in die Wüste zu wandern, wo diese Tiere für ein Leben von 10-20 Jahren entwickelt wurden.
