حتى أفضل المتنزهين يشعرون بالتواضع لمشاهدة الأغنام الصحراوية ذات القرون الكبيرة وهي تشحن على ما يبدو على المنحدرات شديدة الانحدار والحجر الرملي في جنوب ولاية يوتا. رشاقتهم وتوازنهم المذهلين لا مثيل لهما ، مما يساعدهم على تجنب الحيوانات المفترسة مثل أسود الجبال وقطط البوبكات والقيوط. إنه أمر مذهل لنا نحن المسافرين الصحراويين الذين يمتلكون أيدًا قوية للإمساك بالأحذية عالية التقنية و Google Earth لاستكشاف الطرق ، حيث يمكن لهذه الحيوانات القفز فوق الشقوق والتنقل عبر الحواف الصخرية الضيقة التي لن يغامر بها سوى القليل من الناس ، إذا استطعنا حتى اعثر عليهم. هذا هو السبب في أننا لا نشاهد سوى الأغنام الكبيرة الصحراوية (Ovis canadensis nelsoni) في أقسى التضاريس في جولاتنا.
عادةً ما تكون رحلاتنا على غرار رحلات السفاري إلى الصحراء تهدف إلى تصوير المناظر الطبيعية الرائعة في ولاية يوتا ، ولكنها في بعض الأحيان تصبح رحلات سفاري فعلية للحياة البرية عندما نكتشف قطيعًا من الأغنام الكبيرة في الصحراء. الأكثر شيوعًا ، نراهم في South Coyote Buttes أو North Coyote Buttes (الموج) أو على طول طريق Cottonwood Canyon في النصب التذكاري الوطني Grand Staircase-Escalante حيث يتسلقون أسفل Cockscomb الحاد للشرب من نهر Paria. يكتشف ضيوفنا عادة الأغنام خلال عطلاتهم بالقرب من النفق في القسم الشرقي من حديقة صهيون الوطنية.
يخطئ العديد من الزوار في أن الأغنام هي ماعز جبلي ، ولكن لا توجد ماعز جبلية في النصف الجنوبي من ولاية يوتا. كان هناك ما يقدر بـ 3,000 رأس من الأغنام الصحراوية الكبيرة في ولاية يوتا في عام 2015 ، وفقًا لمقال نشره myutahparks.com. هذا العدد ارتفع من 1,000 في عام 1975. تشير المعلومات المنشورة على ويكيبيديا إلى أن عدد الأغنام الصحراوية ذات القرون الكبيرة في أمريكا الشمالية في عصور ما قبل التاريخ غير معروفة ، ولكن من المحتمل أن تصل إلى عشرات الآلاف. لكنها تراجعت من خمسينيات القرن التاسع عشر إلى أوائل القرن العشرين بسبب الصيد المفرط والمنافسة والأمراض من الحيوانات الأليفة ، وفقدان الوصول إلى المياه والتغيرات الأخرى التي يسببها الإنسان في الموائل. في العديد من المناطق ، اختفت البيجورن تمامًا ، على الرغم من أن البرامج أعادت تقديم الأغنام مرة أخرى إلى بعض تلك الأماكن. على سبيل المثال ، عملت National Park Service مع إدارة الحياة البرية في ولاية يوتا
موارد لإعادة 14 رأسًا من الأغنام الصحراوية الكبيرة إلى منطقة صهيون بحلول عام 1978. وقد نما القطيع إلى أكثر من 500 حيوان في عام 2018. ثم تم نقل حوالي 50 رأسًا من الأغنام الصهيونية إلى نصب بيرز إيرز التذكاري الوطني في عام 2017. لقد كان أداء بيجورن جيدًا في حديقة صهيون الوطنية أن علماء الأحياء البرية قلقون الآن بشأن الكثافة السكانية العالية. ربما يكون الخطر الأكبر هو أنه مع انتقال الحيوانات إلى مناطق جديدة ، فإنها قد تتصل بالأغنام والماعز الداجنة وتصاب بالأمراض المعدية. أيضًا ، تم نقل بعض الأغنام الصحراوية ذات القرون الكبيرة في عام 2019 من نيفادا إلى منطقة بالقرب من بيفر ، يوتا ، للمساعدة في استبدال السكان السابقين.
إن اكتشاف الخراف الكبيرة في الصحراء أمر مذهل دائمًا. من المغري أن تتسلل عن قرب لالتقاط الصور ، لكن انتبه للحيوانات وحافظ على مسافة جيدة ، من أجل سلامتك وتقليل إجهاد الحيوانات. تزن الأغنام الكبيرة الصحراوية ما بين 105-300 رطل ويمكن رؤيتها في قطعان مختلفة الأحجام. خلال الروتين ، تقاتل الكباش من أجل الهيمنة ، ويمكن سماع صدى اصطدام أبواقها عبر وادي الوادي على بعد ميل واحد ، وفقًا لكتاب "حياة الصحراء" للكاتبة كارين كريبس. تطارد الكباش بعضها البعض ، يركل كل منهما الآخر بأرجله الأمامية ويقفز رأسًا على عقب أثناء اصطدام الأبواق - لقاءات يمكن أن تستمر لساعات ولكنها نادرًا ما تؤدي إلى إصابة خطيرة أو الموت. الحمل الصغير لمدة 6 أشهر وعادة ما يولد حمل واحد في فبراير أو مارس. تتجمع الإناث معًا في قطعان تمريض من النعاج الأخرى ، وحديثي الولادة ، والنعاج. تكبر الكباش الصغيرة وتترك تلك القطعان المرضعة وتنضم إلى قطعان العازبين. تلك القطعان العازبة تتفرق خلال الشبق.
سحر أي مخلوق في هذه المنطقة هو كيف تكيفوا للعيش في بيئة جافة وحارة وباردة وقاسية في الصحراء الجنوبية الغربية. يمكن أن تعيش الأغنام الكبيرة الصحراوية مع القليل من الماء أو بدون ماء دائم. يمكن أن تصل إلى أسبوع دون أن تشرب على الإطلاق ويمكن أن تحصل على الكثير من الرطوبة التي يحتاجونها من النباتات التي يأكلونها. تحافظ المعدة والقولون على الرطوبة عن طريق إنتاج البراز الجاف والبول المركز. نموذج من الحيوانات الصحراوية ، الأغنام تتجول في الظل خلال الجزء الأكثر سخونة من اليوم ، ولكن على عكس معظم الثدييات ، فهي تتكيف للبقاء على قيد الحياة مع مجموعة من درجات حرارة الجسم التي يمكن أن تتقلب بأمان بمقدار +/- 5 درجات. إن فهم هذه المخلوقات الرائعة وكيفية بقائها هنا لا يؤدي إلا إلى زيادة التقدير للحيوانات. تتيح لنا معرفتنا وإعدادنا وتقنياتنا القيام برحلة في الصحراء لبضع ساعات حيث تم تصميم هذه الحيوانات لتزدهر مدى الحياة من 10 إلى 20 عامًا.
